Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре девушка стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника. Вслед за ней невероятное везение осенило её сестёр и мачеху — они тоже оказались при царском дворе, словно по волшебству.
Однако вместо благодарности родственницы царицы, снедаемые завистью и жаждой власти, затеяли коварную интригу. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменили его письмо, очернив в глазах царя ни в чём не повинных Аннушку и младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено. В итоге невинную царицу с сыном, запечатав в бочку, бросили в пучину океана на верную гибель.